マメ科の広葉樹で、東南アジア一体に分布している。
心材は一般に帯紫濃暗褐色で、暗色の縞がある。
黒檀とともに唐木を代表する銘木で、樹種や色調によって「本紫檀」〔古渡り（こわたり）ともいう〕、「中渡り」（なかわたり）、「新渡り」（しんわたり）、「手違い」（てちがい）などに分類される。
床柱や床板、床框などの建築用造作材のほかに、家具や楽器、仏具、細工物などの素材としてもよく用いられている。