ウコギ科の広葉樹で、日本全土をはじめとして中国東北部～朝鮮半島、さらにサハリン～シベリア一体に幅広く分布している。
枝にたくさんの刺が生えていて、しかも葉が桐の葉に良く似ていることから「ハリギリ」（針桐）とも呼ばれている。
建築用内装材や合板表板、家具、楽器、下駄、器具類などの素材として幅広く用いられている。